Die Geschichte von Spandex – von Gründer Charlie Dobson

Im 40. Jubiläumsjahr von Spandex erinnert sich Spandex-Gründer Charlie Dobson an die Chancen und Herausforderungen, denen er und seine Mitgründerin und Ehefrau Mary bei der Gründung und dem Wachstum von Spandex gegenüberstanden.

„Meine Frau Mary und ich entzündeten die Spandex-Fackel am 29. Juni 1976. Nur wir beide – in einem gemieteten Büro am Portland Square in Bristol, mit einem unterirdischen Keller zur Produktlagerung und Köpfen voller Produktideen. Unser Umsatz im ersten Jahr betrug bescheidene 72.000 £.

Die Entstehung der Idee für Spandex geht jedoch tatsächlich noch weiter zurück – ganze 17 Jahre zuvor, im Sommer 1959, als Mary und ich uns zum ersten Mal am Royal West of England College of Art in Clifton, Bristol, trafen. Ich war 15, Mary 16. Dies war der Beginn der Hippie-Bewegung der 60er Jahre – Flower Power und viele andere unaussprechliche Dinge.

Wir belegten einen Grafikdesignkurs am Art College und lernten, wie man Produktbroschüren, Anzeigen und so weiter erstellt. Im Laufe der folgenden 17 Jahre entwickelten wir uns allmählich vom Broschürendesigner zum Produktdesigner selbst, insbesondere von Produkten für die Schilderindustrie.

Unsere ersten Produktdesigns waren schnell montierbare Aluminiumkomponenten. Diese Spezialprofile hatten eine satinierte, eloxierte Oberfläche. Wir mussten einen Namen für unser Unternehmen finden. „Specialist Anodized Extrusion Company Limited“ war ein ziemlicher Zungenbrecher, also verkürzten wir es auf Spandex – und das Unternehmen war geboren.

Wenn ich heute einen Satz wählen müsste, um meine Ansicht darüber zusammenzufassen, was Spandex war – und immer noch ist –, dann wäre es Avantgarde – „seiner Zeit voraus“ oder „der Entwicklung voraus“.

Unser allererstes Produkt, das dem Unternehmen wirklich Schwung gab – Slatz – war das weltweit erste schnell montierbare Wegweisersystem. Vor Slatz wurden Wegweiserplatten aus 3 x 2 Meter grossen Aluminiumplatten geschnitten. Scharfe Kanten mussten gefeilt und versenkt und in jede Ecke jeder Platte Löcher gebohrt werden. In die Halterungen, auf denen jede Platte angebracht werden sollte, mussten passende Löcher gebohrt werden. Mit der Einführung von Slatz änderte sich das alles. Die Frontplatten aus extrudiertem Aluminium von Slatz wurden einfach auf „geheime“ Clips aufgesetzt – ohne dass eine Schraube zu sehen war. Als Slatz auf dem Markt war, wandten sich die Schilderhersteller schnell von diesen traditionellen Methoden ab und die Verkaufszahlen von Slatz stiegen exponentiell.

Spandex war auch der erste Hersteller, der die weltweit ersten Aussenschilderpfosten aus stranggepresstem Aluminium, Bannerstangen, handelsübliche Schilderhalterungen aus Aluminiumguss und dergleichen auf den Markt brachte. Auch diese Produkte wurden entwickelt, um die Schilderherstellung einfacher und schneller zu machen, und sind heute branchenweit gängige Praxis.

Anfang der 80er Jahre war das Unternehmen beträchtlich gewachsen: Über 1.000 Schilderhersteller aus Grossbritannien kauften Schilderprodukte von Spandex, und immer mehr ausländische Vertriebshändler kamen hinzu.

Anfang 1983 erhielten wir einen Anruf von unserem Slatz-Vertriebshändler aus den USA. Er teilte uns mit, dass eine Firma namens Gerber Scientific Products Inc. einen revolutionären computergesteuerten Folien-Textschneider entwickelt hatte und einen britischen Vertriebshändler suchte. Mary und ich stiegen, bewaffnet mit Spandex-Produktbroschüren, in ein Flugzeug und machten uns auf den Weg zu Gerber.

Dort sahen wir den weltweit ersten Desktop-Computer zum Folienschneiden. Wir trauten unseren Augen nicht. Wir waren Zeugen der ersten Anfänge einer Revolution in der Schilderherstellung. Wir erklärten, wer wir waren und dass unsere 1.000 Kunden genau die richtigen Ziele für den Folienschneider waren.

Bei einem Vertriebspreis von 4.000 US-Dollar fragte uns Gerber, wie viele wir pro Jahr in Grossbritannien verkaufen würden. Ich schoss aus der Hüfte und sagte 100. Jemand sagte einmal zu mir: „Das war eine nette Geste für Charlie.“ Der Präsident von Gerber drehte ein Blatt Papier auf seinem Schreibtisch um, auf dem eine Liste europäischer Länder und die geschätzten jährlichen Verkaufszahlen für jedes Land standen. Die Zahl für Grossbritannien war 100!

Gerber wollte zwei britische Vertriebshändler einstellen. Wir wollten das nicht akzeptieren und überredeten sie, uns eine Probevertriebsphase von 12 Monaten zu gewähren. Wenn wir im ersten Jahr nicht die 100 verkauften, könnten sie uns rauswerfen. Wenn wir aber das Ziel von 100 erreichten, würden wir einen exklusiven Langzeitvertrag verlangen. Sie stimmten zu.

Wir kehrten nach Grossbritannien zurück und stellten das beste Team zusammen, das wir uns je hätten wünschen können, um uns dabei zu helfen, die Chance zu ergreifen, die uns geboten wurde.

Bis zu diesem Zeitpunkt hatten Mary und ich unsere eigene Produktliteratur und Werbung entworfen – Mary arbeitete hauptsächlich an der Grafik und ich am Texten. Da wir nicht glaubten, dass Aussenstehende das besser machen könnten, aber keine Zeit mehr hatten, es selbst zu tun, beschlossen wir, unsere eigene interne Marketing-, Werbe- und Designabteilung zu gründen, um die vollständige Kontrolle über alle Aspekte des Marketings sowohl der Produkte als auch des Unternehmens zu haben.

Die fantastischen jungen „Kreativen“, die wir in dem eigens eingerichteten Marketing-/Werbe-/Designstudio, das als „Ausmalabteilung“ bekannt wurde, zusammenbrachten, entwickelten Marketing- und Werbekampagnen, die unsere Konkurrenten damals sowohl in Erstaunen versetzten. Unendlich viele atemberaubende Fachzeitschriftenanzeigen kamen aus dem Studio, ebenso wie Messestände.

Wir brachten das Produkt im Juli 1983 auf den Markt und hatten innerhalb von 12 Monaten 200 Einheiten verkauft – das Doppelte des Ziels! Schildermacher warfen ihre Schildermalpinsel und -farbe weg. Die Revolution der Vinyl-Schilderherstellung hatte begonnen!

Um die Geschichte mit dem Gillette-Rasierer/der Rasierklinge zu paraphrasieren: Was wir mit dem neuen Vinyl-Schneidecomputer hatten, war in hohem Masse ein Rasierer/Rasierklingen-Geschäft. Der Computer war der Rasierer, die Rasierklinge das Vinyl, das der Computer verbrauchte.

Allerdings war die Farbpalette der Folien, die die Folien-Hersteller damals anboten, sehr begrenzt. Schwarz, Weiss, Rot, Gelb, Grün, Blau, Beige und Braun – mit etwas Glück auch Orange! Man konnte auch jede beliebige Menge haben, solange sie 1,22 Meter breit und 45 Meter lang war.

1985 machte sich Mary auf der Grundlage ihrer Erfahrung im Grafikdesign daran, dieser begrenzten Farbpalette entgegenzuwirken und eine „Designer“-Farbpalette zu entwickeln. Sie gab ihren neuen Farben „exotische“ Namen, also hiess es beispielsweise statt Blau 517 Cosmos 517 usw.

Wir nannten die neue Farbpalette Spandex 5700 Series. Das Produkt war so erfolgreich, dass wir, um unsere Interessen zu schützen und den zusätzlichen Gewinn des Herstellers zu nutzen, die in Lancaster ansässige Vinylfirma kauften, die die Folie herstellte. Dieses Werk stellt noch immer Qualitätsfolien für Spandex her.

Im Laufe der Jahre wurden Marys Farben von zahlreichen Vinylherstellern am Computer farblich angepasst. Heute sind sie alltäglich, aber es war Spandex, das diese Revolution der umfangreichen Vinylfarbpalette in Gang setzte. Wieder einmal Avantgarde – seiner Zeit voraus.

Eine weitere Entwicklung von Mary erfolgte 1985 mit ihrem intensiven Studium der Konstruktion des arabischen Alphabets, das dazu führte, dass Spandex die weltweit erste Schriftart zum Schneiden arabischer Vinyltexte entwickelte. Spandex erhielt daraufhin den exklusiven Vertrieb von Gerber-Geräten in allen arabischsprachigen Ländern.

Ein wichtiger Meilenstein für Spandex war 1986, als das Unternehmen an die Börse ging und 15 % seiner Aktien an der Londoner Börse platziert wurden. Die Platzierung war stark überzeichnet, da die Nachfrage nach Aktien die Verfügbarkeit bei weitem überstieg.

Heute wird die Lieferung am nächsten Tag an Kunden, sowohl im Einzelhandel als auch im „Business-to-Business“-Bereich, manchmal als neues Phänomen angesehen. Aber bei Spandex haben wir sie schon vor 30 Jahren angeboten! Wir hatten ein vollständig computerisiertes Auftragseingabesystem mit Mitarbeitern am Auftragsschalter, die mit Kopfhörern ausgestattet waren, damit sie freihändig direkt über die Tastatur Aufträge eingeben konnten. Wir boten Lieferung am nächsten Tag an, und zwar schon ab einem Meter Vinyl. Das war 1986. Auch dieses Mal war Spandex seiner Zeit weit voraus.

Aufgrund unseres Erfolgs in Grossbritannien bot uns Gerber den Vertrieb in Europa an. Wieder einmal hatten wir das Glück, die fantastischste Gruppe von Leuten zu finden, die wir uns nur wünschen konnten, um die neue Chance, die sich uns bot, zu nutzen.

1986 zogen wir zuerst nach Holland. 1988 übernahmen wir Deutschlands leistungsstärksten Folien-Distributor, H. Brunner GMBH. 1988 zogen wir auch nach Spanien und Belgien. Andere Länder folgten schnell.

Ich habe „der Erste“ schon ein paar Mal erwähnt. Aber es ist eine Tatsache. Spandex war immer einen Schritt voraus. Ein weiteres Beispiel war H. Brunner GMBH, das als erstes Grafikzubehörunternehmen einen Shuttle-Kommissionierservice für seine Folienprodukte einführte. Anstatt dass Folien-Kommissionierer zu den Regalen gingen, um die Bestellung des Kunden zu kommissionieren, wurden die Folien per „Shuttle“ zum Kommissionierer gebracht. Wieder einmal – seiner Zeit voraus.

Anfang der 90er Jahre begannen uns andere Folienhändler dicht auf die Fersen zu rücken und boten Spandex-Hardwarekunden konkurrierende Folien an. Um dieser Kundenpiraterie entgegenzuwirken, führten wir das Spandex-Bonusprogramm ein, bei dem Kunden, die ihre Folien bei Spandex bestellten, Treuepunkte sammelten, mit denen sie ihre Hardware-Servicekosten ausgleichen konnten. Darüber hinaus erhielten sie zahlreiche andere Bonuspunkte für Käufe wie Schriftarten, Fahrzeugumrisse, Schulungen für neue Mitarbeiter und dergleichen. Unsere Konkurrenten hatten auf die Spandex-Bonus-Initiative einfach keine Antwort.

Das Bedrucken von Folien ist heute ein alltäglicher, „selbstverständlicher Prozess“, aber es war Spandex, das 1993 den weltweit ersten langlebigen Desktop-Foliendrucker auf dem europäischen Markt einführte – den Gerber Edge.

Wir haben Mitte der 90er Jahre vom aufkommenden Markt des grossformatigen Foliendrucks profitiert, indem wir eine Reihe weisser digitaler Druckmaterialien eingeführt haben. Das De-facto-Textverarbeitungssoftwarepaket war damals „WordPerfect“. Mary und ich wählten den Namen ImagePerfect, da wir dachten, dass es die De-facto-Marke für Bilddruck werden könnte. Dies scheint sich bewahrheitet zu haben, denn meines Wissens ist die Marke ImagePerfect heute – rund 20 Jahre später – eine zentrale Verkaufsmarke im Wert von mehreren Millionen Pfund im Spandex-Produktportfolio.

Auch Online-Bestellungen allgemeiner Einzelhandelsprodukte sind heute alltäglich. 1997, ein Jahr bevor Spandex an unseren Lieferanten Gerber Scientific Products verkauft wurde und das Internet noch in den Kinderschuhen steckte, arbeiteten wir bereits an einem Online-Bestellsystem für Kunden – die entwickelte Software würde individuelle Kundenrabatte für Bestellungen mehrerer Rollen, kleiner Meter usw. verwalten und es ihnen ermöglichen, rund um die Uhr online zu bestellen. Das war vor fast 20 Jahren. Und wieder einmal waren wir der Zeit voraus.

Es wäre unfair, einzelne Personen hervorzuheben, die zum Erfolg von Spandex beigetragen haben, aber abschliessend möchte ich eine Abteilung hervorheben – das Spandex Marketing-/Werbe-/Designstudio. Das Studio hat das Unternehmen an diesen drei Fronten weit ausserhalb der Reichweite jeglicher Konkurrenz gebracht.

Einer der vielleicht wichtigsten Faktoren, die das Studio beitrug, war die ganze Kunst der „Anwendungsentwicklung“. Sie holte aus den Produktionssystemen, die wir verkauften, nichts weniger als brillante Ergebnisse heraus. Sie machte den Markt nicht nur auf das Potenzial der Geräte aufmerksam, sondern half auch, dieses Potenzial überhaupt erst zu schaffen. Die „Farbabteilung“ von Spandex hat ohne Zweifel den modernen Schilder- und Grafikmarkt geprägt und wachsen lassen und den Grundstein für praktisch alles gelegt, was Sie heute auf Schilder- und Grafikausstellungen sehen. Unsere tägliche Pilgerfahrt ins Designstudio versetzte Mary und mich zurück in unsere Teenagerjahre am Kunstcollege. Das Spandex-Designstudio lag uns sehr am Herzen und das Kreativteam des Studios war ausnahmslos Avantgarde.

1998 wurde das Unternehmen mit einem Umsatz von 110 Millionen Pfund von Gerber und Mary übernommen und ich zog mich aus dem Geschäft zurück.

Zu Beginn dieser Rede sagte ich, dass Mary und ich die Spandex-Fackel entzündet haben, und zum Abschluss möchte ich jedem Einzelnen unseren herzlichen Dank dafür aussprechen, dass Sie sie auch nach 40 Jahren noch so hell wie eh und je für uns leuchten lassen und das Unternehmen zu einem der grössten seiner Art auf der Welt gemacht haben.

Möge die Fackel bei Ihnen bleiben!“